O ônibus espacial Discovery decolou no dia 4 de julho de 2006 para uma missão de 12 dias, em meio a dúvidas sobre sua segurança e após dois adiamentos causados pelo mau tempo na região de Cabo Canaveral na Flórida. Depois de entrar em órbita, a Discovery modificou levemente sua trajetória rumo à Estação Espacial Internacional (ISS). Na primeira missão espacial tripulada realizada no período de um ano pela NASA, a nave, com sete tripulantes, decolou às 14h38 (15h38 de Brasília) do Centro Espacial Kennedy sem o registro de problemas. "A aventura começou. O lançamento aconteceu de acordo com as previsões", disse o controle da missão depois que o motor principal da nave foi desprendido. Esta foi a primeira decolagem de uma nave da Nasa em 4 de julho, o Dia da Independência dos Estados Unidos.

 

O lançamento do ônibus Discovery ocorreu após adiamentos. Câmeras instaladas na nave e em terra para acompanhar de perto a decolagem não detectaram nenhum desprendimento de espuma isolante, o que preocupava a NASA, já que na véspera do lançamento foi descoberta uma fissura no material que cobre o tanque externo dos ônibus espaciais. O desprendimento de um pedaço de espuma isolante fez com que a nave Columbia se desintegrasse, matando seus sete tripulantes no dia 1º de fevereiro de 2003. O problema repetiu-se, sem conseqüências, durante a missão realizada pela Discovery rumo à ISS em julho de 2005 e as autoridades cancelaram as viagens das naves para realizar uma série de modificações no tanque externo. A missão STS-121 do ônibus espacial serviu para testar as remodelações feitas na nave, que custaram US$ 1,3 bilhão ao orçamento da NASA. As modificações incluíram um novo desenho do sistema de isolamento do tanque, a inspeção em vôo do sistema de proteção térmica e a capacidade de realizar uma missão de resgate caso seja necessário.

Depois de dois dias de manobras espaciais, a nave Discovery acoplou-se em 6 de julho à Estação Espacial Internacional. A ISS está a 341 quilômetros acima da Terra. Foram descarregadas mais de 2,2 toneladas de equipamento e suprimentos e foi deixado a bordo o astronauta alemão Thomas Reiter que permanecerá seis meses na ISS. Sob o comando de Steve Lindsey, a Discovery executou uma lenta manobra antes da acoplagem, permitindo que os tripulantes da estação espacial, Jeff Williams e Pavel Vinogradov, fotografassem as pastilhas anti-térmicas na barriga da Discovery, cujo objetivo é proteger a espaçonave do intenso calor na volta à Terra. As fotos fizeram parte de um processo de inspeção constante que começou com o lançamento da Discovery e não constatou danos significativos no aparelho.

Os astronautas Piers Sellers e Michael Fossum realizaram duas caminhadas espaciais. A primeira teve como objetivo examinar as condições do ônibus espacial. Já a segunda durou sete horas. Sellers e Fossum, que estiveram no braço robótico operado pelas astronautas Lisa Nowak e Stephanie Wilson durante parte da operação, flutuaram em torno da ISS para instalar uma nova bomba de sistemas ambientais no complexo. "Olha a Terra lá embaixo", disse Sellers quando a escotilha se abriu. Enquanto o Discovery e a ISS, acoplados, orbitavam em torno da Terra, Fossum e Sellers se movimentavam lentamente, enquanto Nowak e Wilson manejavam o braço robótico articulado, de quase trinta metros de comprimento. Durante o passeio, o aparelho que impede que os astronautas flutuem livremente para longe das naves quase se soltou da roupa de Sellers. Em duas ocasiões, o controle da missão no Centro Espacial Johnson, em Houston (Texas), deu instruções a Fossum para que inspecionasse os impulsores de emergência na mochila de Sellers, que havia se afrouxado. Em todo o tempo que Fossum e Sellers estiveram fora, o russo Pavel Vinogradov, o americano Jeffrey Williams e o alemão Thomas Reiter, que formam a tripulação da ISS, continuaram o transporte de provisões à Estação Espacial Internacional.

No dia 14 de julho, o ônibus espacial Discovery partiu da Estação Espacial Internacional. A nave passou ainda quase setenta e duas horas no espaço antes de ingressar na atmosfera terrestre, aguardando a sinalização do controle da missão de que as condições atmosféricas eram favoráveis no Centro Espacial Kennedy na Flórida.

No dia 17 de julho, o ônibus espacial americano Discovery pousou com os seus seis tripulantes no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, nos Estados Unidos, depois de uma missão de 13 dias na Estação Espacial Internacional. O controle da missão afirmou que o mau tempo chegou a provocar algumas preocupações, mas acabou autorizando o pouso.A volta do ônibus espacial, realizada em apenas uma hora, foi autorizada depois que uma inspeção detalhada não acusou qualquer defeito no revestimento. O controle estava preocupado com um bloco de nuvens estacionado sobre o norte da Flórida, que estava se deslocando na direção do centro espacial. Na descida, a nave pilotada por Steven Lindsey e pelo co-piloto Mark Kelly chegou a um deslocamento de 25 vezes a velocidade do som, criando uma imensa quantidade de calor. Não foram verificados problemas na blindagem térmica da espaçonave. Os investigadores da NASA descobriram que o desastre da Columbia foi provocado pela queda de um pedaço da espuma de isolamento do tanque externo de combustível da nave durante a decolagem.

As imagens deste boletim foram divulgadas pela agência espacial dos Estados Unidos (NASA).